Tout a commencé avec le spandex, un ingénieux anagramme « d’expansion » développé par le chimiste de DuPont Joseph Shivers.
En 1922, Johnny Weissmuller est devenu célèbre pour avoir joué Tarzan dans le film. Il a complété le 100 mètres libre en 58,6 secondes en moins d'une minute, choquant le monde du sport. Personne ne s'en souciait ni ne remarquait le type de maillot de bain qu'il portait. C'est du simple coton. Cela contraste fortement avec la combinaison high-tech portée par l'Américain Caleb Drexel qui a remporté la médaille d'or en 47,02 secondes aux Jeux olympiques de Tokyo !
Bien entendu, au cours des 100 dernières années, les méthodes d’entraînement ont changé, même si Weissmuller met l’accent sur le style de vie. Il est devenu un adepte passionné du régime végétarien, du lavement et de l'exercice du Dr John Harvey Kellogg. Dressel n'est pas végétarien. Il aime le pain de viande et commence sa journée avec un petit-déjeuner riche en glucides. La vraie différence réside dans la formation. Drexel organise une formation personnelle interactive en ligne sur des rameurs et des vélos stationnaires. Mais nul doute que son maillot de bain fait aussi la différence. Bien sûr, ce n'est pas la valeur de 10 secondes, mais lorsque les meilleurs nageurs d'aujourd'hui sont séparés par une fraction de seconde, le tissu et le style du maillot de bain deviennent très importants.
Toute discussion sur la technologie des maillots de bain doit commencer par le miracle du spandex. Le spandex est un matériau synthétique qui peut s'étirer comme du caoutchouc et reprendre comme par magie sa forme originale. Mais contrairement au caoutchouc, il peut être produit sous forme de fibres et peut être tissé pour fabriquer des tissus. Le spandex est un astucieux anagramme « d'expansion » développé par le chimiste de DuPont Joseph Schiffer sous la direction de William Chachi, célèbre pour avoir inventé la cellophane imperméable en enduisant le matériau d'une couche de nitrocellulose. Innover dans les vêtements de sport n'était pas l'intention initiale de Shivers. À cette époque, les ceintures en caoutchouc faisaient partie intégrante des vêtements féminins, mais la demande en caoutchouc était limitée. Le défi était de développer un matériau synthétique qui pourrait être utilisé comme alternative pour les ceintures.
DuPont a introduit sur le marché des polymères tels que le nylon et le polyester et possède une vaste expertise dans la synthèse de macromolécules. Shivers produit du spandex en synthétisant des « copolymères blocs » avec une alternance de segments élastiques et rigides. Il existe également des branches qui peuvent être utilisées pour « réticuler » des molécules afin de leur donner de la force. Le résultat de la combinaison du spandex avec du coton, du lin, du nylon ou de la laine est un matériau élastique et agréable à porter. Alors que de nombreuses entreprises commençaient à produire ce tissu, DuPont a déposé un brevet pour sa version en spandex sous le nom de « Lycra ».
En 1973, les nageurs est-allemands portaient pour la première fois des maillots de bain en spandex, battant des records. Cela est peut-être davantage lié à leur utilisation de stéroïdes, mais cela fait tourner la vitesse de compétition de Speedo. Fondée en 1928, l'entreprise est un fabricant de maillots de bain basé sur la science, remplaçant le coton par de la soie dans ses maillots de bain « Racerback » pour réduire la résistance. Aujourd'hui, porté par le succès des Allemands de l'Est, Speedo a opté pour un revêtement en élasthanne avec du Téflon et a façonné de minuscules crêtes en forme de V comme une peau de requin à la surface, ce qui est censé réduire les turbulences.
En 2000, cela a évolué vers une combinaison intégrale qui réduisait encore davantage la résistance, car l’eau adhère plus fermement à la peau que les matériaux des maillots de bain. En 2008, des panneaux de polyuréthane stratégiquement placés ont remplacé le polytétrafluoroéthylène. Ce tissu désormais composé de Lycra, de nylon et de polyuréthane s'est avéré emprisonner de minuscules poches d'air qui font flotter les nageurs. L’avantage ici est que la résistance de l’air est inférieure à la résistance de l’eau. Certaines entreprises essaient d’utiliser des combinaisons en polyuréthane pur car ce matériau absorbe très efficacement l’air. A chacune de ces « percées », le temps diminue et les prix augmentent. Une combinaison de haute technologie peut désormais coûter plus de 500 dollars.
Le terme « stimulants techniques » a envahi notre vocabulaire. En 2009, l'Administration internationale de natation (FINA) a décidé d'équilibrer la situation et d'interdire tous les maillots de bain intégraux et tous les maillots de bain en tissus non tissés. Cela n’a pas stoppé la course à l’amélioration des combinaisons, même si le nombre de surfaces corporelles qu’elles peuvent couvrir est désormais limité. Pour les Jeux olympiques de Tokyo, Speedo a lancé une autre combinaison innovante composée de trois couches de tissus différents, dont l'identité est une information exclusive.
Le spandex ne se limite pas aux maillots de bain. Les skieurs, comme les cyclistes, enfilent une combinaison en spandex lisse pour réduire la résistance de l'air. Les sous-vêtements féminins représentent toujours une grande partie du marché, et le spandex entre même dans la composition de leggings et de jeans, serrant le corps dans la bonne position pour cacher les bosses indésirables. En ce qui concerne l'innovation en natation, peut-être que les concurrents se contenteront de vaporiser sur leur corps nu un certain polymère pour éliminer toute résistance du maillot de bain ! Après tout, les premiers olympiens concouraient nus.
Joe Schwarcz est directeur du Bureau de la science et de la société de l'Université McGill (mcgill.ca/oss). Il anime The Dr. Joe Show sur CJAD Radio 800 AM tous les dimanches de 15h à 16h.
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Heure de publication : 22 octobre 2021