Comenzó con spandex, un ingenioso anagrama de “expansión” desarrollado por el químico de DuPont Joseph Shivers.
En 1922, Johnny Weissmuller saltó a la fama por interpretar a Tarzán en la película. Completó los 100 metros estilo libre en 58,6 segundos en menos de un minuto, conmocionando al mundo del deporte. A nadie le importó ni notó qué tipo de traje de baño llevaba. Es algodón simple. ¡Esto contrasta marcadamente con el traje de alta tecnología usado por el estadounidense Caleb Drexel, quien ganó la medalla de oro en 47,02 segundos en los Juegos Olímpicos de Tokio!
Por supuesto, durante los 100 años, los métodos de entrenamiento han cambiado, aunque Weissmuller sí enfatiza el estilo de vida. Se convirtió en un apasionado seguidor de la dieta vegetariana, los enemas y el ejercicio del Dr. John Harvey Kellogg. Dressel no es vegetariano. Le gusta el pastel de carne y comienza el día con un desayuno rico en carbohidratos. La verdadera diferencia está en el entrenamiento. Drexel realiza entrenamiento personal interactivo en línea en máquinas de remo y bicicletas estáticas. Pero no hay duda de que su bañador también marca la diferencia. Por supuesto, no el valor de 10 segundos, pero cuando los mejores nadadores de hoy están separados por una fracción de segundo, el tejido y el estilo del traje de baño se vuelven muy importantes.
Cualquier discusión sobre la tecnología de los trajes de baño debe comenzar con el milagro del spandex. El spandex es un material sintético que puede estirarse como el caucho y volver mágicamente a su forma original. Pero a diferencia del caucho, se puede producir en forma de fibras y tejer telas. El spandex es un inteligente anagrama de “expansión” desarrollado por el químico de DuPont Joseph Schiffer bajo la dirección de William Chachi, famoso por inventar el celofán impermeable recubriendo el material con una capa de nitrocelulosa. Innovar en ropa deportiva no era la intención original de Shivers. En aquella época, las cinturillas de caucho eran una parte común de la ropa de mujer, pero la demanda de caucho era escasa. El desafío era desarrollar un material sintético que pudiera usarse como alternativa para las cinturillas.
DuPont ha introducido en el mercado polímeros como el nailon y el poliéster y tiene una amplia experiencia en la síntesis de macromoléculas. Shivers produce spandex sintetizando “copolímeros en bloque” con segmentos elásticos y rígidos alternos. También hay ramas que se pueden utilizar para “entrecruzar” moléculas y darles fuerza. El resultado de combinar spandex con algodón, lino, nailon o lana es un material elástico y cómodo de llevar. Cuando muchas empresas comenzaron a producir este tejido, DuPont solicitó una patente para su versión de spandex con el nombre de “Lycra”.
En 1973, los nadadores de Alemania del Este usaron trajes de baño de spandex por primera vez, batiendo récords. Esto puede estar más relacionado con el uso de esteroides, pero hace que el engranaje competitivo de Speedo gire. Fundada en 1928, la empresa es un fabricante de trajes de baño con base científica y reemplaza el algodón por seda en sus trajes de baño “Racerback” para reducir la resistencia. Ahora, impulsado por el éxito de los alemanes orientales, Speedo pasó a recubrir el spandex con teflón y formó pequeñas crestas en forma de V como piel de tiburón en la superficie, lo que se dice que reduce las turbulencias.
En el año 2000, esto había evolucionado hasta convertirse en un traje de cuerpo entero que reducía aún más la resistencia, ya que se descubrió que el agua se adhería a la piel con más firmeza que los materiales de los trajes de baño. En 2008, paneles de poliuretano colocados estratégicamente reemplazaron al politetrafluoroetileno. Se descubrió que esta tela ahora compuesta de Lycra, nailon y poliuretano atrapa pequeñas bolsas de aire que hacen flotar a los nadadores. La ventaja aquí es que la resistencia del aire es menor que la resistencia al agua. Algunas empresas intentan utilizar trajes de poliuretano puro porque este material absorbe el aire de forma muy eficaz. Con cada uno de estos “avances”, el tiempo disminuye y los precios suben. Un traje de alta tecnología puede costar ahora más de 500 dólares.
El término “estimulantes técnicos” invadió nuestro vocabulario. En 2009, la Administración Internacional de Natación (FINA) decidió equilibrar el campo y prohibir todos los trajes de baño de cuerpo entero y todos los trajes de baño hechos de telas no tejidas. Esto no ha detenido la carrera por mejorar los trajes, aunque el número de superficies corporales que pueden cubrir ahora es limitado. Para los Juegos Olímpicos de Tokio, Speedo lanzó otro traje innovador fabricado con tres capas de tejidos diferentes, cuya identidad es información patentada.
El spandex no se limita a los trajes de baño. Los esquiadores, al igual que los ciclistas, se ponen un traje de spandex suave para reducir la resistencia del aire. La ropa interior femenina todavía representa una gran parte del negocio, y el spandex incluso se utiliza en leggings y jeans, apretando el cuerpo en la posición correcta para ocultar bultos no deseados. En lo que respecta a la innovación en natación, ¡tal vez los concursantes solo rocíen sus cuerpos desnudos con un determinado polímero para eliminar cualquier resistencia del traje de baño! Después de todo, los primeros atletas olímpicos compitieron desnudos.
Joe Schwarcz es el director de la Oficina de Ciencia y Sociedad de la Universidad McGill (mcgill.ca/oss). Presenta The Dr. Joe Show en CJAD Radio 800 AM todos los domingos de 3 a 4 p. m.
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Hora de publicación: 22 de octubre de 2021